Padang Garam di Mars
Kamis, 27 Maret 2008 | 11:56 WIB

TEMPO Interaktif, : Sebagian permukaan Mars ternyata tertutup garam. Indikasi ini ditemukan oleh wahana Mars, Odyssey, milik Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) yang mendeteksi endapan mineral klorida itu di belahan selatan Mars.

Para ilmuwan menduga mineral tersebut merupakan sisa dari lautan atau danau yang mengering 3,5-3,9 miliar tahun lalu. Saat itu, iklim di Mars lebih hangat. Laut mengering dan garam-garam itu mengkristal karena penguapan yang terjadi ketika tekanan atmosfer semakin rendah.

Kemungkinan kedua, saluran air di dalam tanah yang kadang membawa air ke permukaan dan masuk kembali ke tanah dengan meninggalkan garam yang makin lama makin terakumulasi. "Apapun yang terjadi membuktikan adanya air yang menutupi permukaan di masa lampau," kata Philip Christensen, anggota tim peneliti dari Arizona State University, Amerika Serikat.

Christensen dan kawan-kawan mendapati 200 tempat yang tertutup garam di Mars. Semuanya berada di lintang tengah dan rendah, dekat dengan wilayah berkawah di bagian selatan planet. "Garam di sana tidak berbeda dengan sodium klorida yang ada di meja makan kita," katanya.

Saat ini, NASA bergairah memandang padang garam tersebut sebagai lokasi yang tepat untuk mengendus jejak kehidupan yang mungkin ada pada saat itu. Robot penjelajah, Rover, yang selama ini sibuk mendeteksi fosil fosfat dan aluminum pun akan segera dibelokkan ke sana.

"Garam adalah mineral yang tepat untuk mengawetkan material organik," kata Christensen. "Jika ada kehidupan di masa lalu, bukti-bukti itu pasti masih ada di sana," katanya.

Andrew Knoll, astrobiolog dari Universitas Harvard, mengingatkan bahwa temuan garam bisa jadi pedang bermata dua. Menurut dia, air memang merupakan indikator lingkungan pertama yang bisa menyatakan kehidupan. "Tapi hanya air yang kadar garamnya rendah,"katanya.
l AMAL IHSAN | LIVESCIENCE

Kredit foto Situs-situs Temuan Garam:
NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Arizona State University/University of Hawaii